Les îles Scilly se trouvent à quarante-cinq kilomètres au sud-ouest de Land's End, un archipel de granit dispersé sur cent kilomètres carrés d'Atlantique. Cinq îles sont habitées. Plus de cent quarante restent dépourvues d'arbres, sculptées par le vent et n'abritent que des oiseaux marins.
La traversée en ferry depuis Penzance relie les Cornouailles à ce groupe d'îles éloigné depuis le XIXe siècle, lorsque les paquebots à vapeur ont remplacé les bateaux ouverts qui transportaient autrefois le courrier, les provisions et les passagers à travers des mers imprévisibles. Les navires motorisés d'aujourd'hui effectuent le voyage en moins de trois heures, au départ de South Pier, à la lisière de Mount's Bay.
L'isolement de l'archipel a préservé un mode de vie disparu ailleurs le long de la côte des Cornouailles. La culture des fleurs a pris racine dans les années 1880, lorsque les producteurs ont découvert que le climat doux du Gulf Stream permettait aux narcisses et aux jonquilles de fleurir des semaines avant le continent. Au début du XXe siècle, des millions de tiges étaient expédiées à Londres et Bristol chaque hiver. Le tourisme est arrivé plus tard, attiré par les mêmes conditions tempérées qui soutiennent les espèces végétales méditerranéennes et rendent le gel rare. La position des îles à la limite ouest de la Manche les place sur le passage des oiseaux marins migrateurs, faisant de Scilly un lieu de pèlerinage pour les ornithologues chaque automne.
L'île principale, St Mary's, possède le seul quai en eau profonde capable d'accueillir le ferry de Penzance. Hugh Town, l'unique localité importante de l'archipel, se situe sur un isthme étroit entre le port et une plage méridionale de sable blanc. Au-delà de la ville, des tombes de l'âge du bronze et des systèmes de champs de l'âge du fer marquent presque chaque promontoire. Tresco, la deuxième plus grande île, est connue pour son jardin subtropical Abbey Garden, établi dans les années 1830 au sein des ruines d'un prieuré bénédictin. Les îles orientales inhabitées forment une colonie de phoques ; les phoques gris s'échouent sur les récifs entre septembre et décembre pour nourrir leurs petits sur des plates-formes rocheuses exposées.
Le nombre de passagers augmente en été, lorsque le jour s'étire après neuf heures du soir et que le ferry assure des horaires quotidiens. Les traversées hors saison sont réduites à trois ou quatre par semaine, dictées par les systèmes météorologiques atlantiques qui peuvent rendre le passage impraticable. Le Scillonian III, lancé en 1977, reste la liaison principale entre Penzance et l'archipel, son calendrier étant façonné autant par la marée et la houle que par la demande commerciale. Pour ceux qui se rendent à Scilly, le voyage en bateau depuis Penzance n'est pas un simple transport : c'est le passage d'un seuil, le moment où les Cornouailles continentales s'éloignent et où le bord granitique de la Grande-Bretagne entre en vue.
