As Ilhas Scilly ficam a quarenta e cinco quilômetros a sudoeste de Land's End, um arquipélago de granito espalhado por cem quilômetros quadrados de Atlântico. Cinco delas são habitadas. Mais de cento e quarenta permanecem sem árvores, esculpidas pelo vento e lar apenas de aves marinhas.
A travessia de ferry a partir de Penzance liga a Cornualha a este grupo remoto de ilhas desde o século XIX, quando navios a vapor substituíram os barcos abertos que outrora transportavam correio, provisões e passageiros por mares imprevisíveis. As embarcações motorizadas de hoje completam a viagem em menos de três horas, partindo do South Pier, na extremidade da Mount's Bay.
O isolamento do arquipélago preservou um modo de vida que desapareceu em outros lugares ao longo da costa da Cornualha. A cultura de flores enraizou-se na década de 1880, quando os produtores descobriram que o clima ameno da Corrente do Golfo permitia que narcisos e junquilhos florescessem semanas antes do continente. No início do século XX, milhões de hastes eram enviadas para Londres e Bristol a cada inverno. O turismo chegou mais tarde, atraído pelas mesmas condições temperadas que sustentam espécies de plantas mediterrâneas e tornam a geada uma raridade. A posição das ilhas na borda ocidental do Canal da Mancha coloca-as no caminho das aves marinhas migratórias, tornando Scilly um local de peregrinação para ornitólogos a cada outono.
A ilha principal, St Mary's, possui o único cais de águas profundas capaz de receber o ferry de Penzance. Hugh Town, o único assentamento de importância do arquipélago, situa-se num istmo estreito entre o porto e uma praia ao sul de areia de conchas brancas. Além da cidade, túmulos da Idade do Bronze e sistemas agrícolas da Idade do Ferro marcam quase todos os promontórios. Tresco, a segunda maior ilha, é conhecida pelo seu Jardim subtropical da Abadia, estabelecido na década de 1830 dentro das ruínas de um priorado beneditino. As Eastern Isles inabitadas formam uma colônia de focas; focas cinzentas aparecem nos recifes entre setembro e dezembro, amamentando seus filhotes em plataformas de rocha expostas.
O número de passageiros aumenta no verão, quando a luz do dia se estende além das nove da noite e o ferry opera em horários diários. As travessias fora de época reduzem para três ou quatro por semana, ditadas pelos sistemas climáticos do Atlântico que podem tornar a passagem intransitável. O Scillonian III, lançado em 1977, continua a ser a principal ligação entre Penzance e o arquipélago, com o seu horário moldado tanto pela maré e pela ondulação quanto pela procura comercial. Para quem viaja para Scilly, a viagem de barco de Penzance não é um transporte incidental — é a travessia do limiar, o momento em que a Cornualha continental recua e a borda de granito da Grã-Bretanha surge à vista.
