Las islas Sorlingas se encuentran a veintiocho millas al suroeste de Land's End, un archipiélago de granito disperso a través de cuarenta millas cuadradas del Atlántico. Cinco están habitadas. Más de ciento cuarenta permanecen sin árboles, esculpidas por el viento y hogar solo de aves marinas.
El cruce en ferry desde Penzance ha conectado Cornualles con este remoto grupo de islas desde el siglo XIX, cuando los barcos de vapor reemplazaron a las embarcaciones abiertas que alguna vez transportaron correo, provisiones y pasajeros a través de mares impredecibles. Los barcos a motor actuales completan el viaje en menos de tres horas, partiendo de South Pier en el borde de Mount's Bay.
El aislamiento del archipiélago preservó una forma de vida que desapareció en otros lugares a lo largo de la costa de Cornualles. El cultivo de flores echó raíces en la década de 1880, cuando los productores descubrieron que el clima templado de la Corriente del Golfo de las Sorlingas permitía que los narcisos florecieran semanas antes que en el continente. A principios del siglo XX, millones de tallos se enviaban a Londres y Bristol cada invierno. El turismo llegó más tarde, atraído por las mismas condiciones templadas que mantienen especies de plantas mediterráneas y hacen que las heladas sean una rareza. La posición de las islas en el extremo occidental del Canal de la Mancha las coloca en el camino de las aves marinas migratorias, convirtiendo a las Sorlingas en un sitio de peregrinación para los ornitólogos cada otoño.
La isla principal, St Mary's, tiene el único muelle de aguas profundas capaz de recibir el ferry de Penzance. Hugh Town, el único asentamiento importante del archipiélago, se asienta en un estrecho istmo entre el puerto y una playa sur de arena de conchas blancas. Más allá de la ciudad, las tumbas de entrada de la Edad del Bronce y los sistemas de campos de la Edad del Hierro marcan casi cada promontorio. Tresco, la segunda isla más grande, es conocida por su jardín subtropical Abbey Garden, establecido en la década de 1830 dentro de las ruinas de un priorato benedictino. Las deshabitadas islas orientales forman una colonia de focas; las focas grises descansan en los islotes entre septiembre y diciembre, criando cachorros en plataformas de roca expuestas.
El número de pasajeros aumenta en verano, cuando la luz del día se extiende más allá de las nueve de la noche y el ferry realiza horarios diarios. Los cruces fuera de temporada se reducen a tres o cuatro por semana, dictados por los sistemas climáticos del Atlántico que pueden hacer que el paso sea intransitable. El Scillonian III, lanzado en 1977, sigue siendo el enlace principal entre Penzance y el archipiélago, con un horario determinado tanto por la marea y el oleaje como por la demanda comercial. Para aquellos que viajan a las Sorlingas, el viaje en barco desde Penzance no es un transporte incidental: es el cruce del umbral, el momento en que Cornualles continental retrocede y el borde de granito de Gran Bretaña entra en vista.
