Le Isole Scilly si trovano a ventotto miglia a sud-ovest di Land's End, un arcipelago di granito sparso su quaranta miglia quadrate di Atlantico. Cinque sono abitate. Più di centoquaranta rimangono prive di alberi, scolpite dal vento e dimora solo di uccelli marini.
Il traghetto da Penzance collega la Cornovaglia a questo remoto gruppo di isole dal XIX secolo, quando i battelli a vapore sostituirono le imbarcazioni a remi che un tempo trasportavano posta, provviste e passeggeri attraverso mari imprevedibili. Le moderne imbarcazioni a motore completano il viaggio in meno di tre ore, partendo da South Pier ai margini della Mount's Bay.
L'isolamento dell'arcipelago ha preservato uno stile di vita scomparso altrove lungo la costa della Cornovaglia. La floricoltura ha messo radici negli anni ottanta dell'Ottocento, quando i coltivatori scoprirono che il clima mite della Corrente del Golfo delle Scilly permetteva a narcisi e giunchiglie di fiorire settimane prima rispetto alla terraferma. All'inizio del XX secolo, milioni di steli venivano spediti a Londra e Bristol ogni inverno. Il turismo è arrivato più tardi, attratto dalle stesse condizioni temperate che sostengono specie vegetali mediterranee e rendono il gelo una rarità. La posizione delle isole sul bordo occidentale del Canale della Manica le pone sul percorso degli uccelli marini migratori, rendendo le Scilly una meta di pellegrinaggio per gli ornitologi ogni autunno.
L'isola principale, St Mary's, ospita l'unico molo in acque profonde in grado di accogliere il traghetto da Penzance. Hugh Town, l'unico insediamento di rilievo dell'arcipelago, sorge su un sottile istmo tra il porto e una spiaggia meridionale di sabbia di conchiglie bianche. Oltre la città, tombe dell'Età del Bronzo e sistemi agricoli dell'Età del Ferro segnano quasi ogni promontorio. Tresco, la seconda isola per dimensioni, è nota per il suo giardino subtropicale Abbey Garden, fondato nel 1830 tra le rovine di un priorato benedettino. Le isole orientali disabitate formano una colonia di foche; le foche grigie si riposano sugli scogli tra settembre e dicembre, allattando i cuccioli sulle piattaforme rocciose esposte.
Il numero di passeggeri aumenta in estate, quando la luce del giorno si estende oltre le nove di sera e il traghetto effettua corse giornaliere. Fuori stagione le traversate si riducono a tre o quattro a settimana, dettate dai sistemi meteorologici atlantici che possono rendere il passaggio impraticabile. La Scillonian III, varata nel 1977, rimane il collegamento principale tra Penzance e l'arcipelago, con un programma influenzato tanto dalle maree e dal moto ondoso quanto dalla domanda commerciale. Per chi viaggia verso le Scilly, il viaggio in barca da Penzance non è un trasporto accidentale: è il superamento della soglia, il momento in cui la Cornovaglia continentale si allontana e appare il confine di granito della Gran Bretagna.
