Die Scilly-Inseln liegen 28 Meilen südwestlich von Land's End, ein Granitarchipel, das über vierzig Quadratmeilen Atlantik verstreut ist. Fünf der Inseln sind bewohnt. Mehr als einhundertvierzig bleiben baumlos, vom Wind geformt und nur Heimat für Seevögel.
Die Fährüberfahrt von Penzance verbindet Cornwall seit dem neunzehnten Jahrhundert mit dieser abgelegenen Inselgruppe, als Dampfschiffe die offenen Ruderboote ersetzten, die einst Post, Proviant und Passagiere über unvorhersehbare Meere beförderten. Die heutigen motorisierten Schiffe absolvieren die Reise in unter drei Stunden und legen am South Pier am Rande der Mount's Bay ab.
Die Isolation des Archipels bewahrte eine Lebensweise, die andernorts entlang der kornischen Küste verschwunden ist. Der Blumenanbau fasste in den 1880er Jahren Fuß, als Erzeuger entdeckten, dass das milde Klima des Golfstroms auf den Scilly-Inseln Narzissen und Osterglocken Wochen vor dem Festland blühen ließ. Zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts wurden jeden Winter Millionen von Blumenstielen nach London und Bristol verschifft. Der Tourismus kam später, angezogen von denselben gemäßigten Bedingungen, die mediterrane Pflanzenarten erhalten und Frost zur Seltenheit machen. Die Lage der Inseln am westlichen Rand des Ärmelkanals bringt sie auf die Flugroute wandernder Seevögel, was Scilly jeden Herbst zu einem Pilgerort für Ornithologen macht.
Die Hauptinsel, St. Mary's, besitzt den einzigen Tiefwasseranleger, der die Fähre aus Penzance empfangen kann. Hugh Town, die einzige nennenswerte Siedlung des Archipels, liegt auf einer schmalen Landenge zwischen dem Hafen und einem südlichen Strand aus weißem Muschelsand. Jenseits der Stadt markieren bronzezeitliche Grabanlagen und eisenzeitliche Feldsysteme fast jedes Vorgebirge. Tresco, die zweitgrößte Insel, ist bekannt für ihren subtropischen Abbey Garden, der in den 1830er Jahren in den Ruinen eines Benediktinerpriorats angelegt wurde. Die unbewohnten Eastern Isles bilden eine Robbenkolonie; Kegelrobben ziehen sich zwischen September und Dezember auf die Klippen zurück und ziehen ihre Jungen auf den exponierten Felsplattformen auf.
Die Passagierzahlen steigen im Sommer, wenn das Tageslicht bis nach neun Uhr abends reicht und die Fähre tägliche Fahrpläne anbietet. In der Nebensaison reduziert sich das Angebot auf drei oder vier Überfahrten pro Woche, diktiert von atlantischen Wettersystemen, die die Passage unpassierbar machen können. Die Scillonian III, die 1977 in Dienst gestellt wurde, bleibt die Hauptverbindung zwischen Penzance und dem Archipel, ihr Fahrplan wird ebenso von Gezeiten und Wellengang wie von der kommerziellen Nachfrage bestimmt. Für diejenigen, die nach Scilly reisen, ist die Bootsfahrt von Penzance kein bloßer Transport – es ist die Grenzüberschreitung, der Moment, in dem das Festland von Cornwall zurückweicht und die Granitkante Großbritanniens in Sicht kommt.
