Le port de Penzance a servi de point de départ pour les traversées de l'Atlantique, les flottes de pêche et les services de ferry vers les îles Scilly pendant plus de quatre siècles, mais son nouveau rôle en tant que principal centre de départ de Cornouailles pour les rencontres avec la faune marine a véritablement commencé après que les populations de phoques gris le long de la côte de West Penwith se sont rétablies à des niveaux durables dans les années 1990.
Albert Pier, le centre opérationnel pour les excursions en bateau à Penzance, s'étend sur 180 mètres dans la baie du Mont Saint-Michel et offre un accès d'embarquement abrité pour les bateaux pneumatiques semi-rigides capables d'atteindre les sites de repos des phoques en vingt minutes et les zones plus profondes des requins pèlerins en quarante.
Les eaux côtières entre Penzance et Land's End abritent l'une des concentrations de phoques gris les plus denses de Grande-Bretagne, avec des colonies résidentes occupant les corniches de granit à Porthgwarra, Gwennap Head et les Brisons. Ces phoques gris de l'Atlantique, plus grands et plus solitaires que leurs cousins les veaux marins, se hissent sur les rochers pour se reposer entre des plongées de recherche de nourriture qui peuvent dépasser cent mètres. Les requins pèlerins, deuxième plus gros poisson au monde, migrent dans les eaux des Cornouailles chaque printemps et y restent jusqu'à l'automne, filtrant les efflorescences de plancton avec des bouches mesurant près d'un mètre. Les observations atteignent leur apogée entre mai et septembre, lorsque les températures de surface dépassent douze degrés Celsius et que la densité du zooplancton atteint son maximum annuel. Les dauphins communs et les marsouins communs patrouillent les bancs au large toute l'année, tandis que les petits rorquals et les poissons-lunes apparaissent sporadiquement lors des phénomènes de remontée d'eau estivaux.
Les safaris en semi-rigide rapide dominent les excursions en bateau à Penzance car les pneumatiques rigides combinent un faible tirant d'eau pour approcher les phoques près du rivage avec la vitesse requise pour intercepter les espèces pélagiques signalées par les réseaux d'observation. La plupart des opérateurs utilisent des semi-rigides bimoteurs transportant douze à seize passagers sur des sièges jockey, partant deux fois par jour pendant la haute saison et ajustant les horaires aux fenêtres de marée qui optimisent l'activité des phoques. La position semi-exposée sur un semi-rigide offre des lignes de vue dégagées mais nécessite des couches coupe-vent même en juillet ; les opérateurs fournissent des combinaisons de flottaison pour les itinéraires au large. Les excursions en kayak pour observer la faune opèrent dans les zones plus calmes de la baie du Mont Saint-Michel et de la rivière Helford, troquant la vitesse contre la proximité et l'avantage acoustique, tandis que les locations de yachts avec skipper au départ de Penzance offrent une plateforme plus lente et plus stable adaptée aux familles et aux photographes privilégiant le confort à l'adrénaline.
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